Types de radiations

Les différents types de rayonnements ionisants

La radioactivité est un phénomène physique naturel par lequel des noyaux atomiques instables se désintègrent en émettant des particules ou des rayonnements. Il existe quatre types principaux de radiations, chacun avec des propriétés physiques et des niveaux de dangerosité distincts.

Rayonnement Alpha (α)

Le rayonnement alpha est constitué de noyaux d''hélium (2 protons et 2 neutrons). Ce sont des particules lourdes et chargées positivement. Elles possèdent un fort pouvoir ionisant mais une très faible pénétration : une simple feuille de papier ou la couche morte de la peau suffit à les arrêter. Le danger principal survient en cas d''ingestion ou d''inhalation de substances émettrices alpha (comme le polonium-210 ou le radon-222), car l''irradiation interne des tissus est alors dévastatrice.

Rayonnement Bêta (β)

Le rayonnement bêta consiste en l''émission d''électrons (β⁻) ou de positrons (β⁺) par le noyau atomique. Plus pénétrant que l''alpha, il peut traverser quelques millimètres de peau, mais est arrêté par une plaque d''aluminium de quelques millimètres ou par une vitre. Les brûlures cutanées sont le principal risque en cas d''exposition externe. L''iode-131 et le césium-137, fréquemment libérés lors d''accidents nucléaires, sont des émetteurs bêta.

Rayonnement Gamma (γ)

Le rayonnement gamma est un rayonnement électromagnétique de haute énergie, semblable aux rayons X mais plus pénétrant. Il traverse facilement le corps humain et nécessite des écrans denses comme le plomb (plusieurs centimètres) ou le béton (plusieurs dizaines de centimètres) pour être atténué efficacement. Le cobalt-60 et le césium-137 sont des émetteurs gamma courants.

Rayonnement Neutronique

Les neutrons sont des particules sans charge électrique émises lors de réactions de fission ou de fusion nucléaire. Leur absence de charge leur confère un très fort pouvoir de pénétration. Ils sont particulièrement dangereux car ils peuvent rendre radioactifs les matériaux qu''ils traversent (activation neutronique). Seuls des matériaux riches en hydrogène (eau, paraffine, béton) ou du bore et du cadmium permettent de les ralentir et les absorber efficacement.

Résumé des pouvoirs de pénétration

• Alpha : arrêté par une feuille de papier
• Bêta : arrêté par une feuille d''aluminium
• Gamma : atténué par du plomb ou du béton épais
• Neutrons : ralentis par l''eau, la paraffine ou le bore