Les sources radioactives orphelines

Sources orphelines : un danger méconnu

Une source radioactive orpheline est une source qui échappe au contrôle réglementaire : perdue, abandonnée, volée ou trouvée par des personnes non averties. Ces sources représentent un risque majeur car elles peuvent être manipulées sans aucune précaution par des personnes ignorant leur dangerosité.

Origines des sources orphelines

Les sources deviennent orphelines pour plusieurs raisons :

• Faillite d'entreprises utilisant des sources industrielles (gammagraphie, jauges de niveau) sans restitution réglementaire
• Vol sur des chantiers ou dans des entrepôts mal sécurisés
• Perte lors de transports : des conteneurs tombent de véhicules ou sont égarés
• Abandon d'équipements médicaux dans des pays où la réglementation est insuffisante

Accidents historiques majeurs

Goiânia, Brésil (1987) : une source de césium-137 provenant d'un appareil de radiothérapie abandonné a été récupérée par des ferrailleurs. La poudre bleue luminescente a fasciné les habitants, qui l'ont manipulée et distribuée. Bilan : 249 personnes contaminées, 4 décès, et la démolition de plusieurs habitations.

Samut Prakarn, Thaïlande (2000) : une source de cobalt-60 récupérée dans un dépôt de ferraille a été ouverte par des travailleurs. Trois personnes sont décédées de syndrome d'irradiation aiguë.

Mayapuri, Inde (2010) : une source de cobalt-60 provenant d'un appareil de radiothérapie a été vendue comme ferraille. Un travailleur est décédé et sept autres ont été gravement irradiés.

Comment identifier une source suspecte

Le symbole international de danger radioactif — le trèfle noir sur fond jaune — signale la présence de matières radioactives. Depuis 2007, l'AIEA a ajouté un nouveau symbole rouge (trèfle, crâne, personne fuyant) pour les sources de haute activité, destiné à être compris sans formation.

Que faire en cas de découverte

• Ne jamais toucher, ramasser ou ouvrir un conteneur suspect
• S'éloigner immédiatement à 100 mètres minimum
• Empêcher toute personne d'approcher
• Alerter les pompiers (18) ou la police (17)
• Noter la localisation précise et la description de l'objet